原油期货是最重要的石油期货，采用长期油价交易，实行T+0买卖合同的交易方式，评价公式是基准价格+/-贴水。
除原油期货外，其他石油期货包括取暖油、燃料油、汽油和轻柴油。纽约商品交易所（NYMEX）西德州中质原油期货合约规格为每批1000桶，报价单位为美元/桶。作为历史上最成功的商品期货合同，它的交易价格一直是国际石油市场关注的焦点。
石油期货市场的三个基本功能已经基本具备。
一是发现价格。期货市场上聚集了很多商品生产者、经营者和投机者，他们以生产成本和预期利润为价格基础，相互交易，相互影响。各方交易者分析预测商品未来价格，通过有组织的公开竞争，形成预期的石油基准价。这种相对基准价因市场供求关系的变化而变化，具有一定的动态特征。在招投标过程中形成的期货价格常常被看作是国际石油现货市场的参考价格，它具有很强的价格导向作用，能够使企业的生产经营更加市场化，从而提高社会资源的配置效率。
二是规避风险。套利是石油期货市场的基本运作方式之一，企业可以通过套利实现风险购买，使生产经营成本和预期利润相对稳定，提高企业抵抗市场价格风险的能力。
套利的基本做法是通过套利和未来一定时期的清算补偿抵消现货市场价格波动带来的实际价格风险。
当然，由于现货价格和期货价格差异现象的客观存在，套利不能完全消除风险，而是用小风险代替大风险，用现货价格和期货价格差异风险代替现货价格变化风险。
第三，满足投机。资本有天然的投机需求。利用石油期货市场，可以吸引大量资金，促进我国石油工业的发展。
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