首旅集团的前任董事长段强曾在采访中表示，北京环球影城项目最早在2001年曾启动过项目策划，被列入到“北京市2009年重点项目”。不过真正获批是在2014年9月，政府希望园区“压缩投资规模，加入更多中国元素”。
2013年11月，首旅集团牵头成立了首寰投资公司，并与美国环球公司成立了两家合资公司，共同开发运营环球影城。其中一家公司负责公园主体投资与建设，中方占股70%，美方占股30%；另一家负责管理运营，中方占股30%，美方占股70%。
2016年，首寰投资以底价87亿元在通州拿地。同年，环球影城进入工程建设阶段：第一期是环球影城主题公园；第二期为中国主题公园，计划引进西游记等国内经典主题；第三期建设水上乐园。
目前开放的是第一期项目，二期、三期项目建成时间或尚需十年甚至更久。建成之后，北京环球影城有望成为世界最大的环球影城。中信建设研究报告计算，三期全部投入使用后，环球影城年均客流有望突破3000万人次。
据媒体称，目前围绕北京环球度假区的百余项市政配套工程总投资约530亿元，已高于上海迪士尼的55亿美元（约356亿人民币）。中信建投研报预计，北京环球影城成熟后每年营业额可达250亿元至300亿元。而按照环球影城财报通行利润率计算，北京环球影城的回本周期约在4年左右。
不过，像环球影城这样的标志性项目，除了自身营收之外，对周边产业的拉动或许更具价值意义。特别是参考上海迪士尼从2016年开业以来，创造过一串漂亮的数字。
据迪士尼官方数据显示，2016年开业至今，上海迪士尼累计接待游客超过8300万人次，实现旅游收入超400亿元。与直接收益相比，更亮眼的是它为整个城市的赋能。2018至2019年，超过三分之二的外地游客表示他们是为了上海迪士尼才到上海游玩。迪士尼开业后，上海星级酒店入住率连续6季度保持70%以上。
据中国旅游研究院数据显示，2016年至2019年，上海迪士尼对上海市GDP年均拉动0.13%，上海实现旅游业增值1689.7亿元，占GDP比重上升至6.2%。
北京显然也希望可以复制这样的成绩。不过目前对于各大主题公园来说，除了疫情的不确定性，如何让文化IP长久焕发青春，是主题公园的潜在挑战。
从入园人次看，除中国之外，亚洲头部的主题公园客流量正在呈现缓慢下跌的趋势。大阪环球影城2019年曾对外表示，随着粉丝的老化，哈利波特区域的游客开始逐年减少。为了吸引新客，大阪影城新近引入了任天堂、马里奥等主题园区。
今年2月，北京环球影城宣布与腾讯互动娱乐达成合作关系，未来或将引入腾讯游戏“王者荣耀”等自有IP，并将在2022年的季节性活动中首次亮相。
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